Au XIVe siècle, le théologien anglais Guillaume d'Ockam (1280-1349) écrit : « il est inutile d’accomplir par un plus grand nombre de moyens ce qu’un nombre moindre de moyens suffit à produire. … Quand des choses doivent rendre vraie une proposition, si deux choses suffisent à produire cet effet, il est superflu d’en mettre trois.» En d’autres termes, dans un ensemble de modèles expliquant des faits, la préférence devrait être donnée à celui qui fait appel au nombre minimal d'hypothèses. Tout au long de l'histoire de la pensée, depuis l’Antiquité jusqu’aux développements les plus récents de la physique et de la cosmologie, ce « principe de simplicité », appelé aussi « rasoir d'Ockam », a joué un rôle-clé dans l’élaboration des modèles scientifiques, philosophiques, voire économiques (d’ailleurs, empreint d’une pensée pragmatique anglo-saxonne, il est aussi appelé « principe d’économie »).

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